慎重に検討を重ねた結果、 集合場所はブリテンの宿屋を選んだ。 誰もが集まりやすく、それでいて人の目を避けられる場所。 あたいは２階の奥の部屋を貸し切り、 ブリタニア各地から集まる隊員たちを待った。 「おはようございます」「こんばんわー」 挨拶が噛み合ってないように見えるが、 これは実は合言葉なのである。 今回の任務で初めて顔をあわせる隊員も多い。 本当に味方なのか。 古代龍の手下が人間の姿で紛れ込んでくることだって考えられる。 絶対に怪しい者を内部に入れるわけにはいかない。 今回の任務は隠密行動が鉄則である。 人の目を引く行動など論外だ。 白熊を集めて古代龍を倒す。 異質な任務である。周りからの妨害もあるだろう。 なるべく目立たぬように、迅速に任務を遂行せねばならない。 「集合場所が遠くからでもすぐ分かった」 という隊員からの指摘もあったが、 そこまで心配する必要は無いだろう。 まさか我々が白熊部隊のメンバーだとは誰も気付くまい。 あたいの作戦はいつでも完璧なのだ。 嬉しいことに、調教師の資格がない隊員も駆けつけてくれた。 たとえ白熊を指揮できないとしても、 その胸の内に燃える熱い想いに違いなどあろうか。 第１回、第２回と、 全ての任務で参加しているRyu-z隊員。 「下半身担当」と言う彼の言葉の裏には、 我々白熊部隊の足となり、 どんなに危険な地雷原にでも真っ先に飛び込んで行こう。 という、彼の決意が感じられる。 あたいも良い部下を持ったものだ。 緊張のあまり自分の名前を間違えてしまった。 まずい。隊員たちが動揺してしまう。 一瞬ヒヤリとしたが、 次の瞬間、隊員たちから笑い声が漏れる。 場を和ませるためのジョークだと思われたようだ。 白熊部隊の隊長たる者は、運すらも味方につける。そういうことだ。 Amber副隊長。 今回の任務では彼女があたいをサポートしてくれる。 隊員たちのゲート輸送。 遅れてきた隊員への対応。 興奮状態に陥った隊員のカウンセリング、など。 彼女の完璧なサポートがあればこそ、 あたいは打倒古代龍への細かな作戦に集中できるのだ。 こうして白熊と話をするのも久しぶりだ。 その昔、古代龍を倒した白熊がいる、という伝説を、 彼らもよく知っていた。 偉大な彼らの先祖を必要以上に賛美してやると、 INTの低い彼らは大喜びであたいの後をついてきた。 ちょろいもんである。 この日、ディシート島から白熊の姿が消えた。 作戦本部に戻ると、そこは桃源郷だった。 それこそ軍隊のように一糸乱れず整列する白熊部隊。 待ち望んでいたあの日の戦いの続きが、 今まさに始まろうとしている。 よく見ると色の違う白熊がいる。 隊員自身も白熊に変身しているのだ。 「１匹でも多くの白熊を集めたい」 そういう強い意志を感じる。 勝てるかもしれない。 今頃になって急にドキドキしてくる。 あたいのＣカップの胸が熱くなるのを感じた。 なんと８４匹もの白熊が集まった。 もちろん過去最高の数である。 ペットスロット制が導入された後にもかかわらず、だ。 隊員１８名。白熊８４匹。 あたいの予想を遙かに超える大所帯になった。 どう考えても負ける要素が見当たらない。 これで勝てなかったら、あたいは坊主になるしかない。 いや、ここにいる全員も坊主にしなければならない。 髪型変更券、足りるかな・・・ ぼんやり考えていると、 隊員たちが心配そうにあたいを見ていた。 おっと。いけない。 戦う前から負けることを考えているなんて、隊長として失格だな。 フッと笑うと、あたいはルーンブックをゆっくり開き、 第７サークルの集団転移魔法を唱えた。 長い夜になりそうだ。 待ってろよ。古代龍。